La función de un desengrasante es limpiar superficies para eliminar la contaminación. Un desengrasante está específicamente diseñado para eliminar aceites, grasas y lubricantes. La función de un desinfectante es eliminar diferentes agentes patógenos, como virus y bacterias. Algunos materiales tienen ambas funciones, como el alcohol isopropílico al 70 % (según pautas de los CDC para la desinfección de superficies duras), pero no se da por sentado que todos los desengrasantes eliminen agentes patógenos.